Powdermaker, Hortense

Hortense Powdermaker (Filadelfia, EE.UU., 1900 – Berkeley, EE.UU., 1970) fue una antropóloga estadounidense que centró su producción científica en el campo de la etnografía e hizo grandes contribuciones al estudio de la relación entre la cultura y los medios de comunicación. Desarrolló la importancia de la etnografía en el análisis de la comunicación de masas y cómo las audiencias se identifican con el cine de Hollywood.

Graduada en historia y humanidades en el Goucher College (1921), se trasladó a Londres para formarse en la London School of Economics, donde posteriormente realizó un doctorado sobre el liderazgo en la sociedad primitiva. En un primer momento, su labor se basó principalmente en el estudio de la realidad etnográfica de los afroamericanos en América, lo que dotó de un prisma humanístico y social a sus trabajos de investigación. Se formó con el antropólogo Edward Sapir y los funcionalistas Bronisław Malinowski y Radclife Brown. Reputada antropóloga, fue la primera mujer que investigó sola en el Pacífico sur y ha sido considerada una investigadora ecléctica, dinámica y avanzada a su tiempo.  Desde 1938, trabajó en Queens College (Nueva York), donde empezó a centrarse más en el estudio de la comunicación. Su contribución al análisis del cine fue sustancial, sobre todo a través de su libro Hollywood, the Dream Factory, publicado en 1950, una aproximación antropológica a la industria cinematográfica donde explora las dinámicas de poder, la producción cultural y las representaciones . Desde entonces, Powdermaker se aproximó al campo de la comunicación y los estudios de medios.

Su aproximación interdisciplinar a entender la comunicación de masas la hizo una afamada crítica del imperialismo conceptual funcionalista que en los años 50 (no antes) empezaba a imponerse. Se caracterizó por plantear una agenda investigadora ambiciosa, con cuestiones relacionadas con la raza, el racismo, el poder, el conflicto o la despersonalización e interesada por las formas culturales de las sociedades. Su trabajo acerca del consumo de medios estadounidenses en Rhodesia del Norte, por ejemplo, sirvió para arrojar luz sobre la hegemonía de la producción norteamericana en territorios de etnia africana. Sus experiencias académicas fueron suficientemente opresivas para que acabara con una depresión, en parte producida por el aislamiento que vivieron las investigadoras en la universidad. En 1968, se trasladó a Berkeley, donde siguió desarrollando una perspectiva única sobre la etnografía y los medios hasta su muerte dos años después, en 1970.

Selección de publicaciones:

Powdermaker, H., Williams, B. y Woodson, D. (1939). After freedom: A cultural study in the deep south. University of Wisconsin Press.

Powdermaker, H. (1947). Copper town: Changing Africa, the Human Situation on the Rhodesian Copperbelt. Harper & Row.

Powdermaker, H. (1950). Hollywood, the dream factory: An anthropologist looks at the movie-makers. Brown.